転舵した芸術系人間が生み出したのは、現場にも設計にも寄り過ぎない搬送機構。

得意科目は体育と図画工作。機械いじりも大好きで、将来の夢は「大工さん」。おまけに家業が印刷会社であれば、自然に理系の道を選びそうだが、吹田さんは違った。

「芸術系大学に進みました。絵を描いて生活できるイラストレーターに魅かれていたのです。でもすぐに、自分と同じレベルのデッサン力を持った人がたくさんいることに気付き、方向転換（笑）。一方で自分の手でものをつくり出したい思いも強く、家具やインテリアを学ぶインダストリアルデザイン学科を選びました。最終的には同じインテリアでも、ライティングで空間の効果を演出する照明デザインにのめり込んでいきました」

同時期、近所のバイク店に集まる仲間と誘い合い、バイクや車を分解しては組み立て直す、機械いじりの情熱も再燃した。チューンナップしたバイクで、レースにも参戦していたというが、やがて就職シーズンを迎える。

「友人たちが次々に内定を決めるのを目にしながら、これまで学んできた分野で就職するのが無難だろうとは考えていました。ただ、ものづくりに対する思いも捨て切れず、揺れる日々でした」

悩んでいたころ、さまざまな分野の世界に自由に飛び込んでいけそうなメイテックを偶然知り「やってダメならまた方向転換すればいい」と入社を決める。技術的知識はもちろん皆無。「君のような経歴は珍しい。おもしろいからぜひ来なさい」という面接官の言葉を信じ、決意した。

学んだことや得意な絵、好きな機械いじりが仕事に活きることは、ほどなく実感する。

「現在も在籍している大手光学器メーカーのフラットパネルディスプレイ（以下、FPD）製造装置部門への配属ですが、当初の6年間は装置製造の調整・組み立て部門でした」

吹田さんは、FPD 製造装置内のガラスやプレートなどを搬送するロボット全般の調整に携わることになる。当時第二世代と呼ばれた装置は、世界に一台という触れ込みだったが、吹田さんの配属前、調整に難航しており、解体されていた。その反省を受けて開発されたという、画面の小さなステッパー型から進化した初めてのスキャン型装置は、まだまだ開発途上の段階だった。

「完全新規の装置だったので、各所に改善の余地があり、調整してもリカバリーができない不具合が頻発しました。目先の開発に一杯の設計に業を煮やし、自分で工程を思い描き、二次元CAD を使って描き変えた変更点のラフを設計に持ち込んでは提案し、必要な治具は生産技術と話をつける。実際にものを扱っているぶん、注文は具体的で説得力があります。自分なりの提案を持っては、あちこちにアプローチして、そのやりとり自体も楽しんでいました」

デッサンや塑像（そぞう）の素養が活きたのか、二次元CAD の立体化作業は頭の中で自然にできたという。やがて次世代装置の開発のため「経験者の声が欲しい」という声が社内で聞こえてきた。信頼してくれていた設計部門の課長に就業部署の異動ができないかを打診してみると「ぜひ来い」。お客さま内ローテーションが実現した。

「担当は搬送系機構の新規開発にかかわる、全体構想計画と仕様設計でした。それまでの経験や知識が活かせ、ほぼ成熟した装置とはいうものの、さらなる効率性と安全性の向上、低コストの実現は至上命題です。好きに文句を言ってきた手前、ヘタなものはつくれないプレッシャーがある。調整や組み立て部門が何を求めているかを関連部署と徹底的にコミュニケーションし、議論を重ねました」

試行錯誤を繰り返し、現場とは異なる充実感を味わった果てに、提案は製品の機構に結実し、その過程で複数の特許も取得できた。続いて新機種開発を手掛ける。

「製造時代に見慣れたマスクサイズだったため『何をしてもいい』と任されても戸惑いはありませんでした」。やりたいことがすぐ明確になり、高精度で余分が削ぎ落とされた、満足のいく製品が生み出せた。「シンプルなのに完成形」を追求し提案する過程で、現場にも設計にも寄り過ぎない、仕様書にもとらわれない「ものづくりの流れを組み立てられる」自分なりの設計が、見えてきたという。

「FPD 部門は業績が好調なので開発予算もあり、提案を受け入れられる余地が大きい。しかも設計に留まらず、計画立案から製作工程、完成した装置に実際に触れる環境も与えられています。好循環にあるお客さまに恵まれ、せっかくやりがいある仕事に就けたのですから、指示待ちで動くのではなく、やはりお客さま先に入り込んで楽しみながら、プラスアルファの提案をすることをこれからも心掛けたいですね」

だから次の開発も「核心を違えず、自分勝手に走らず、解答はブレず」と胸に刻んでいる。

※当社社内報「SYORYU」：2016年秋発刊号に掲載した記事です